科举各级考试，专用四书、五经出题。交体略仿宋经义，但要用古人思想行文，并且只能根据几家指定的注疏发挥，绝对不许有自己的见解。格式排偶，叫作制义。这制度是朱元璋和刘基制定的。规定子午卯酉年乡试，辰戌丑未年会试，乡试在八月，会试在二月。每试分三场，初场试四书义三道，经义四道；二场试谕一道，判五道，诏诰表内科(选)一道；三场试经史时务策五道。
学校和科举并行，学校是科举的阶梯，科举是生员的出路。生员通过科举作了官以后，平日不但用不着制义，也用不着书本了。中小地主阶级子弟要作官必须通过科举，中不了举人进士是不能做官的。但是在中举之前，名为生员，却不一定真要上学，后来学校制度日益松弛，生员只需参加定期考试，平时根本不在学校，学校名存实亡，这样，科举日重，学校的地位也就日轻。学校和科举都是培养和选拔官僚的制度，学习和考试的范围完全一样，都是四书五经，不但远离实际生活，并且还禁止接触现实生活，过问政治。