宋元文化核心是理学。它强调万物一理，理一分殊，天理支配宇宙变动、历史兴衰和人事得失。原有的儒学得到一次更新、改造，经历了一次抽象、升华。随着理学成为占统治地位的学说，成为教条，原先学术上活泼、富有创造的活力消失了。在这样的土壤里，人文精神不可能得到进一步发育。
宋元文化中民族观念的内涵，有了新的因子，体现出民族起源的认同感，反映民族凝聚力不断增强。辽、金史书中认定自己是黄帝、炎帝的子孙，辽、金人主如辽圣宗、金世宗，即使是金海王，都努力学习汉文化，力图从《贞观政要》、《新唐书》等典籍中，吸取经验。元人修宋、辽、金三史，在正统问题上，长期争论不下，最后决定各与正统，写成三部史书。这件事本身体现出民族观念的新发展。
包括科技在内的宋元文化极其灿烂辉煌，对10—14世纪的亚洲，乃至对世界，都有重大的影响。程朱理学为亚洲儒学圈的形成奠定了基础。宋代人的指南针等科技的发明和传播，影响到世界史的进程。同样，此期外域文化的传入，为华夏文化注入了新的因素。