宋元文化核心是理学。它强调万物一理,理一分殊,天理支配宇宙变动、历史兴衰和人事得失。原有的儒学得到一次更新、改造,经历了一次抽象、升华。随着理学成为占统治地位的学说,成为教条,原先学术上活泼、富有创造的活力消失了。在这样的土壤里,人文精神不可能得到进一步发育。
宋元文化中民族观念的内涵,有了新的因子,体现出民族起源的认同感,反映民族凝聚力不断增强。辽、金史书中认定自己是黄帝、炎帝的子孙,辽、金人主如辽圣宗、金世宗,即使是金海王,都努力学习汉文化,力图从《贞观政要》、《新唐书》等典籍中,吸取经验。元人修宋、辽、金三史,在正统问题上,长期争论不下,最后决定各与正统,写成三部史书。这件事本身体现出民族观念的新发展。
包括科技在内的宋元文化极其灿烂辉煌,对10—14世纪的亚洲,乃至对世界,都有重大的影响。程朱理学为亚洲儒学圈的形成奠定了基础。宋代人的指南针等科技的发明和传播,影响到世界史的进程。同样,此期外域文化的传入,为华夏文化注入了新的因素。