南宋第二个阶段是理宗以后,即1224年到1279年,这是南宋衰亡阶段。奸相史弥远、丁大全、贾似道等把持大权,朝政腐败已极,“中兴”难再。北方蒙古族兴起,1234年,南宋与蒙古联合灭金。接着是蒙古与南宋的斗争,1279年,南宋灭亡。
就整个宋代文化发展来说,一变于仁宗朝,再变于孝宗朝,三变于“中兴四朝”的结束。仁宗庆历年间与孝宗乾、淳之际是两宋文化最为壮观的时段。
宋代文化不是前朝文化的余绪,不是简单地沿着唐、五代文化的长河向前发展。唐、五代文化孕育的新的因素,经历宋代太祖、太宗、真宗三朝躁动之后,到了仁宗朝,终于破土而出。中国两千年封建文化经历一次更新,文化上“丕变”,各个文化领域内受到了震荡,出现了新的因子,展现出新风貌,体现出新特征,难怪国外学者把宋代理学称为新儒学(New Confucianism)。皮锡瑞在《经学历史》中说宋代经学进入了“变古”阶段,可以说,“变古”二字,是宋代经学的特征,也是宋代文化的基本特点。