小人书是中国传统的艺术形式，最早的连环画是长沙马王堆出土的西汉故事画。到了清末有了石版印刷，这种艺术形式趋向成熟。
1949年后连环画发展进人高潮期。这时的小人书大多以土地改革、爱国增产、抗美援朝、宣传宪法与婚姻法等国家大事为题材。一些古典名著、历史故事、民间传说的古典题材小人书也以质优而受读者欢迎，代表作有《三国演义》、《水浒》等。
连环画的黄金时代在五六十年代。这个时期，精彩纷呈的连环画作品争相问世，连环画界有“四大名旦”（沈曼云、赵宏本、钱笑呆、陈光镒）、“四小名旦”（赵三岛、笔如花、颜梅华、徐宏达）、“南顾北刘”（顾炳鑫、刘继卣）之称。赵宏本、钱笑呆的《孙悟空三打白骨精》雅致细腻、栩栩如生；王叔晖的《西厢记》隽永飘逸、惟妙惟肖；刘旦宅的《屈原》质朴凝重、遒劲奔放；王弘力的《十五贯》虚实相间、妙笔生花；丁斌曾、韩和平的《铁道游击队》气势磅礴、引人人胜；杨逸鳞的《青春之歌》色彩鲜明、独树一帜；聋哑画家毅进的《钢铁是怎样炼成的》笔触生动、振奋精神；贺友直表现湘西农村题材的长篇连环画《山乡巨变》被誉为“中国连环画史上具有划时代意义的作品”。