云贵高原大部分地区海拔在1000米以上,且群山纵横,起落极大,将区域再次分隔成一个个的小板块。直径在10公里以下的局部盆地,在云贵高原被称作坝子。坝上地势平坦,气候温和,土壤肥沃,灌溉便利,是云贵高原上农业兴盛、人口稠密的经济中心。云南省约有1100多个坝子,坝子的耕地占全省耕地面积的三分之一以上。贵州的坝子约占耕地的四分之一。
显然,这样的地理环境不利于权力的集中,难以形成较有威权的中央。除了强大的南诏国之外,再没有政权能在云贵实现集权统治。大理对地方的管理非常松散,因此被蒙古人轻易攻灭。而麓川本有希望成为强大的“第二南诏”,却在完成集权之前就被明王朝强力摧毁了霸权。
引用马基雅维利《君主论》中的观点,中央集权的国家较难征服,需要打倒其调动举国资源的强大中央,但一旦将之打倒之后,统治就容易了;诸侯林立的国家则相反,征服相对容易,但想要统治和管理却很困难。云贵高原由于处于青藏高原、川西、川东等地向中南半岛迁入人口的重要节点上,加上其破碎的地理环境利于不同文化的各自发展,其民族、语言、文化的复杂性也是众所周知的。所以我们也就能理解为何蒙古几乎轻而易举地灭亡了大理王国,但其管理却极为松散,并且在元朝后期新生的麓川王国崛起后便被夺走了半个云南。荀子所说“兼并易能也,唯坚凝之难焉”,就是这个道理。