因此，汉武帝任命东郭咸阳、孔仅二人为大农丞，管理盐铁事务，桑弘羊也因善于计算和经济事务而当权。东郭咸阳原来是齐国的大盐商，孔仅是南阳大矿主，家产都累积千金。桑弘羊是商人的儿子，精于心算，十三岁便到皇宫做侍中。三人一切以利益为导向，计算经济利益都精入秋毫，大账小账一起算。
汉武帝下诏，禁止民间私自铸造铁器和煮盐，违者处釱刑，釱左趾(一种替代刖刑的酷刑，用六斤重的铁钳钳住左脚趾)，并没收其生产设备。公卿大臣们又奏请汉武帝命令：从事工商业的人，自己评估自己的资产价值，向政府申报，每缗钱二千串，缴纳财产税一百二十钱。(这就是著名的算缗令，缗是缗绳，用来穿钱，每一千钱为一缗。一算，是一百二十钱。)人民凡是有小型马车，或者有长度五丈以上船只的，也要缴税。如果隐瞒财产不申报，或者申报不实的，戍边一年，罚没财产。有举报他人隐瞒财产的，奖励被举报者财产的一半。
这些法令大抵都是张汤制定的，张汤每天朝会，讨论国家财政，都说到天黑，汉武帝因此都忘了吃饭时间。虽然有丞相李蔡，但不过是坐在位子上充数，天下事都由张汤决定。百姓骚动，民不聊生，都怨恨指责张汤。