成吉思汗能成为13世纪的标志性人物，是因为他用利剑砍下了当时世界上最大的帝国疆土，为了让他后代子孙能够继续统治这个强大的帝国，五十五岁时，他就开始考虑自己接班人的问题。
成吉思汗的正妻孛儿帖生有四个儿子，老大术赤、老二窝阔台、老三察合台，老四拖雷，是他所有儿子地位中最尊贵的，有蒙古国的四根支柱之称，能接他大位的，只能是这四子中的一位。成吉思汗能够成就霸业，最厉害的一点就是他有一双极具智慧的识人眼睛、用人的魄力以及科学的用人方法。
在成吉思汗看来：老大和老二之间有冲突又都互不相让，由他俩谁来继位都不合适，一定会发生兄弟残杀的悲剧；而老三和老四，在四兄弟中和其他三兄弟关系都还可以，继位者只能从他们俩人中来挑选。四子中窝阔台性情比较温和，具有政治家的头脑和相对宽容的性格，很适合统治帝国；拖雷虽然忠实可靠，脾气却比较暴躁，而且还有酗酒如命克制力差的坏毛病。
成吉思汗虽然有了这样的考虑，接班人选在心中明显地倾向窝阔台，但还是没有马上定下来，此事关系重大，他需要继续观察考虑。
正好这年速不台大胜花剌子模摩诃末，成吉思汗要进行西征，他决定让这俩儿子都陪同他一起西征，以便对他们再进行一番考察。途中，他给几个儿子讲了个寓意深刻的故事：“一个天寒地冻的冬天，一条两头蛇要爬进洞里，因为天太冷，它的两个头都想先伸进去，结果争执不下，两个头都卡在洞外活活冻死了，而比它俩后来的一条一头蛇，一下就钻进了洞里。”