可是，就在年轻的政务次官准备大展宏图之际，命运又一次向他开了一个不小的玩笑。就在他就任政务次官40天的时候，他被关进了监狱，原因是反对制定国家煤矿管理法的资本家向政府官员行贿事件被揭露，而他也是被牵连的人。
1950年，田中角荣出狱之后，接手了长冈铁路公司这个连年亏损的“烂摊子”。但是，能力出众的他却很快让这家公司从亏损的状态中走了出来，并在几年之后成为全国第一。1957年，田中角荣被时任首相岸信介招入内阁担任邮政大臣。此后，由于他成功平息了全国邮政工人大罢工运动，并为日本的电视时代的来临作了巨大贡献而连续三年担任两届内阁的藏相，是当时日本经济高速增长时期国家财政金融政策的主要制定者和实施者，由于他比较清楚国家的财政经济状况，被大藏省官员称为“明白的角荣”。
1972年7月，在经过一轮激烈的选举之后，田中角荣正式担任日本首相。他在上台之后除了实施“日本列岛改造计划”之外，最大的贡献莫过于和中国建交。应该说，对中国人来说，在众多日本首相中，田中角荣是名气最大的一个。正是他冒着可能被日本右翼分子刺杀的危险出访中国，实现了中日关系正常化。1972年9月，刚刚坐上首相宝座的他就开始了访问中国的行程，并诚心诚意地向中方道歉。9月29日，中日两国总理和外长发表《联合声明》，宣布两国在和平共处五项原则基础上建立和平友好关系，结束两国之间的战争状态，正式恢复邦交。