4月中旬，义和团在卢沟桥至保定一线频繁活动，他们分散在附近的乡村中，并且相当成功地在当地居民中招募了信徒。义和团定期举事的匿名揭帖到处张贴，据估计，仅仅屯扎于保定府南门外的义和团就有万余人。在卢沟桥的义和团百余人举行会议，并皆暗带兵器，散布揭帖，专以杀害教民、仇对洋人为词。各国公使甚至清政府都普遍担心，这些在帝国京郊活动的义和团可能很快会与京城中的外国人发生冲突。
4月下旬，部分义和团民潜入京师，凡遇教堂，他们遍贴揭帖，宣称现在中国的“混乱扰攘均由洋鬼子招来，彼等在各地传邪教、立电杆、造铁路，不信圣人之教，亵渎天神，其罪擢发难数”，“天意命汝等先拆电线，次毁铁路，最后杀尽洋鬼子。今天不下雨，乃因洋鬼子捣乱所致”，“消灭洋鬼子之日，便是风调雨顺之时”，鼓动民众与他们一起定期举事，攻击教堂和外国人。4月底，京城第一个义和团的坛口终于在东单牌楼西裱背胡同于谦祠内出现。
进入5月，京城内外的义和团相互配合，越闹越大。近畿一带，如清苑、涞水、定兴，尤其是保定府，相继发生焚毁教堂、杀害教民等多起恶性事件。在京城地面，“颇有外来奸民，妄造符咒，引诱愚民，相率练习拳会；并散布谣言，张贴揭帖，辄称拆毁教堂，除灭洋人，借端煽动。”在西四牌楼羊市南壁上发现的义和团乩语云：“一愁长安不安宁，二愁山东一扫平，三愁湖广人马乱，四愁燕人死大半，五愁义和拳太软，六愁洋人闹直隶，七愁江南喊连天，八愁四川起狼烟，九愁有衣无人穿，十愁有饭无人餐，过戌与亥是阳间。”随后不久，类似的揭帖在京城到处张贴，声言焚毁教堂、使馆。“在京洋人，均有自危之心。各电本国，请兵来京，自行保护。”