在北洋军不断扩充势力的同时，袁世凯与革命党的谈判也加紧进行，孙中山向袁世凯发出电报，表示只要袁世凯能推翻清朝，他愿以总统一席相让。在和革命党取得了秘密协定之后，袁世凯就着手逼迫清帝退位了，当时摄政王载沣在袁世凯组阁后不久就已经隐退，临朝的是溥仪和隆裕太后。隆裕太后是光绪帝的表姐，也是他的皇后，载沣隐退后由她辅政，不过她可不是慈禧太后，溥仪在《我的前半生》中写道：“我给太后请安时，常看见她在擦眼泪。”美国作家赫德兰在《一个美国人眼中的晚清宫廷》一书中则说隆裕太后“长得一点儿都不好看。她面容和善，常常一副很悲伤的样子”。可见，面对摇摇欲坠的帝国，这个形销骨立的女人除了以泪洗面，并无其他办法。此时的清廷其实已经完全控制在北洋系的手中，清室贵胄们面对破碎的山河手足无措，争权夺利的功夫有的是，但要他们像先辈那样靠骏马和弯刀守卫帝国是不可能了。袁世凯找到了段祺瑞，此时北洋系的军权几乎已经系于段祺瑞一身，段祺瑞业已成为袁世凯后北洋系的第一势力。袁世凯和段祺瑞需要一个唱红脸、一个唱白脸，段祺瑞没有多说话，当着老上级的面表示：“英雄你来做，黑锅我来背。”