张謇深感中国缺乏纺织工程方面的人才，事事依赖洋人，不仅增加了生产成本，而且技术、经济实权操纵在他人之手，纺织业的发展处处受到牵制。因此他决定建立纺织专门学校，意在培养专门人才，以掌握和发展近代机器纺织工业。
１９１２年４月，张謇在大生纱厂附设纺织传习所，仅一个班，十多个学生。是年秋，规模扩大，改称南通纺织学校，聘请日籍教员和中国留美学生任教。纺织学校分本科和预科两班，本科收旧制中学的毕业生，学制三年，预科招收高小毕业生，学制五年，采用美国费城纺织学校的课程内容。
１９１３年，张謇带头捐资，筹集经费，加上大生纱厂抽出部分余利，新建校舍，将学校定名为南通纺织专门学校。这是中国第一所单科性纺织技术教育高等学校，张謇为该校亲手题写“忠实不欺，力求精进”的校训，又为该校撰写《纺织专门学校旨趣书》。为了使学校经费有可靠着落，张謇规定，纺织专门学校的常年费用，由他创设的大生各厂按成负担，在每年的纱厂余利中支付。此例一直沿袭下去，使纺织学校得以长久不衰。