把关人理论最早由传播学的先驱人物卢因于1947年提出，他在解释传播者对信息筛选和过滤的过程时提出该概念。卢因的“把关人”理论实际上指的是导致把关人做出决定的影响因素，卢因认为，影响把关的主要是个人的心理因素，个人心理因素主要是其动机和目的。1950年，怀特发表了《把关人：一个新闻选择的个案研究》，通过对一家地方报纸的一位新闻编辑如何筛选新闻电讯稿所做的实证研究，怀特发现，这位编辑的把关作用是非常明显的。这位被怀特称之为“守门先生”的编辑每天要从大量的新闻稿件中选出十分之一的稿件供报纸使用，而这些电讯稿取舍的决定因素，主要在于这名编辑本人对新闻价值和读者喜好的理解以及他个人的偏好。该报告首次为新闻传播中的“把关人”的存在及作用提供了实证材料和证据，同时也为“把关人”概念的确立奠定了基础。
1955年，哥伦比亚大学沃伦·布里德为了研究社会对新闻的控制，通过对120名报业工作人员的采访，研究了编辑内部的官僚机构和实际流程，在《新闻编辑部的社会控制》中指出：“记者必须以编辑的要求为最后的底线，消息最后是由主编或者负责人以及控制此媒体的政治机构决定的。并指出编辑方针是指体现在社论、新闻专栏、新闻标题中的取向，即在编辑和记者之间的工作流程是由编辑来决定的，记者虽然可以根据自己的去向来选择，却不能保证消息在媒体的实际流程中被选择传播，他们必须首先了解编辑的思路和想法，或者和编辑讨论协商，从而决定选题或者方案。”[1]该研究深入到媒体机构内部，对新闻消息最后被采用的过程做了探索，在实践意义上的社会学价值和心理学价值更值得我们重视。