咖喱是由多种香料调配而成的烹调酱料，主要原料包括辣椒、姜黄、胡椒、小茴香、孜然和花椒等，味道辛辣浓香、辣中带甜，十分独特，是南亚、东南亚以及日本菜式中不可或缺的重要调味品。咖喱源于印度，这与当地的气候和宗教有很大关系。南亚次大陆气候炎热，高温潮湿的天气不仅令人食欲减退，还容易令食物变质，不便保存。印度人使用口味厚重的咖喱来刺激肠胃，增进胃口，同时加入香料的食品也易于保存。另一方面，印度是一个多宗教国家，尤以印度教和伊斯兰教影响最大，两者都有饮食禁忌，印度教禁食牛肉，而穆斯林禁食猪肉，这样羊肉就成为被普遍接受的肉食，而咖喱是去除羊肉膻味的必要调味品，自然受到欢迎并广为流传。
不过，日式咖喱的源头并非印度，而是英国。印度在近代沦为大英帝国的殖民地，咖喱通过英国殖民者之手传播到欧洲。当时远赴印度的英国皇家海军官兵使用咖喱代替容易变质的牛奶用于炖煮牛肉和蔬菜，配合面包食用，发现味道格外好，而且咖喱在保存食物方面的功用也受到英国海军的重视，因此咖喱借着英国战舰的风帆漂洋过海，摆上了英国人的餐桌。英国厨师还对咖喱原料的配比进行了调整，使之更符合欧洲人的口味。值得一提的是，英国海军的咖喱炖肉是日本海军咖喱的鼻祖，这一点还要在下文详述。