他的父亲萧顺之是齐国开国皇帝萧道成的族弟，做过侍中、卫尉等数一数二的高官。
萧衍有这样的出身，再加上他自小聪明，而且喜欢读书，还是博学多才的那种读书，在文学方面尤有天赋。当时他和另外七个人一起游于竟陵王萧子良门下，被称为“竟陵八友”，其中包括历史上有名的沈约、谢朓、范云等人。
萧衍就是凭借着这样的家族背景，刚一出仕时，便担任齐国开国功臣、卫将军王俭的幕僚。
王俭见萧衍很有才华，言谈举止颇为出众，于是提拔他为户曹属官。
犹豫萧衍办事果断机敏，和同事以及上司关系融洽，不久又提升为随王萧子隆的参军。
永明十一年，公元493年，齐武帝萧赜病重，当时大臣王融想在萧赜去世后拥立萧子良，以便控制朝政。
后来事情败露，王融下狱被赐死。
王融的计划和结局，萧衍原来就已经推算出来了，他的好友范云由此对他异常敬佩。
其实，范云也不用佩服萧衍，因为萧衍之所以能推算出王融的计划，实际上萧衍只是掌握了一门智慧而已，而这门智慧就是：洞悉人性！
